Un reattore civile non ha la geometria, l'arricchimento e la rapidità di assemblaggio necessari per una detonazione nucleare. In un incidente possono verificarsi esplosioni di vapore o di idrogeno, come a Fukushima, oppure esplosioni chimiche/termiche, ma non una detonazione atomica. Questa distinzione è esplicitata da NRC e MIT: il combustibile di un reattore non è configurato come un'arma nucleare.
