LIS Technologies ha ricevuto la prima spedizione di esafluoruro di uranio (UF6) presso il suo impianto dimostrativo di Oak Ridge, in Tennessee. È l’unica azienda statunitense a possedere un brevetto proprio per l’arricchimento dell’uranio tramite tecnologia laser. Il materiale è ora disponibile per le attività di test e ottimizzazione del processo.
L’impianto si trova sul sito storico del complesso K-25, uno degli stabilimenti della gaseous diffusion plant costruita durante il Progetto Manhattan. L’UF6 alimenterà il processo proprietario CRISLA-4G — Chemical Reaction by Isotope Selective Laser Activation — che utilizza laser a infrarossi per eccitare selettivamente le molecole dell’isotopo di uranio desiderato e separarle dal resto. La spedizione consente ora a LIST di avviare test di verifica del concetto, qualificazione dei materiali, messa in servizio dei sistemi UF6 e test integrati del loop dimostrativo.
L’obiettivo dichiarato è portare la tecnologia al Technology Readiness Level 5, la quinta delle nove fasi della scala di maturità tecnologica adottata dal Dipartimento della Difesa e dal Dipartimento dell’Energia americani. Un traguardo che attesterebbe la validazione del processo in ambiente rilevante, un passo intermedio ma decisivo verso la produzione su scala commerciale. LIST ha impiegato due anni per progettare e integrare l’intera architettura hardware del suo sistema di arricchimento laser prima di poter ricevere il combustibile.
Il processo è ottimizzato per produrre sia LEU (uranio a basso arricchimento) destinato alle centrali nucleari civili esistenti, sia HALEU (uranio ad alto arricchimento e basso tenore) necessario per la nuova generazione di Small Modular Reactor e microreattori. A questo si aggiunge la produzione di isotopi stabili per applicazioni mediche e industriali. La capacità di coprire più segmenti del mercato del combustibile nucleare è uno degli elementi che distingue l’approccio di LIST rispetto ai metodi di arricchimento convenzionali basati sulla centrifugazione gassosa.
Sul piano industriale, LIST è partner commerciale di NANO Nuclear Energy (NASDAQ: NNE), che detiene una quota azionaria nella società e ha stretto con essa un accordo di collaborazione. Insieme, le due aziende puntano a costruire una filiera integrata verticalmente per la produzione di combustibile nucleare: LIST arricchisce l’UF6, NANO Nuclear sviluppa le capacità di fabbricazione del combustibile a valle, destinato sia ai propri micro modular reactor in sviluppo sia a clienti industriali terzi. A fine 2024, LIST era stata selezionata dal Dipartimento dell’Energia come uno dei sei assegnatari del programma di acquisizione per l’arricchimento dell’uranio LEU, un programma da 3,4 miliardi di dollari.
Il piano a lungo termine prevede la costruzione di un impianto commerciale su LIST Island, un’area di 206 acri nel cuore della zona K-25 a Oak Ridge, nell’ambito del progetto chiamato Project F.U.E.L. — Future Uranium Enrichment with Lasers. Se i test dimostrativi confermeranno le prestazioni attese, LIST potrebbe posizionarsi come alternativa domestica reale alle forniture di arricchimento oggi dipendenti da operatori europei e, in parte, ancora da tecnologia russa. Per gli Stati Uniti, dotarsi di una capacità di arricchimento laser indipendente e brevettata significa ridurre una vulnerabilità strutturale nella catena di approvvigionamento del combustibile nucleare civile.
