TRISO-X, sussidiaria di X-energy, ha avviato la fase di costruzione interna del suo impianto TX-1 a Oak Ridge, Tennessee. Clark Construction Group guiderà l’allestimento degli interni del complesso da 214.000 piedi quadrati, con l’installazione delle attrezzature per la fabbricazione del combustibile e la realizzazione di un edificio adiacente dedicato alla polvere di matrice di grafite.
A pieno regime, TX-1 produrrà 700.000 sfere di combustibile TRISO-X all’anno, pari a 5 tonnellate metriche di uranio. Una quantità sufficiente ad alimentare fino a 11 reattori Xe-100. Ogni sfera — delle dimensioni di una pallina da biliardo — contiene oltre 18.000 particelle TRISO, ciascuna grande quanto un seme di papavero. Si tratta di un combustibile stratificato in carbonio e ceramica, pensato per resistere a temperature elevate senza rilasciare materiale radioattivo. La struttura occupa un campus di 110 acri nell’Horizon Center Industrial Park e impiegherà circa 500 addetti a tempo pieno.
La costruzione verticale dell’edificio era partita nel novembre 2025. A febbraio 2026 la Nuclear Regulatory Commission ha rilasciato a TRISO-X una licenza speciale per materiali nucleari della durata di 40 anni — la prima licenza NRC di Categoria II per la lavorazione di uranio a basso arricchimento ad alto tenore (HALEU) mai concessa, e la prima nuova licenza per la fabbricazione di combustibile nucleare commerciale in oltre 50 anni. Un doppio primato che segnala quanto il settore fosse fermo su questo fronte da decenni. La licenza copre sia TX-1 che il futuro impianto TX-2, attualmente in fase di progettazione.
Il progetto si inserisce nel programma Advanced Reactor Demonstration Program del Dipartimento dell’Energia americano, che copre fino al 50% dei costi di X-energy per la dimostrazione del reattore Xe-100, TX-1 incluso. Il DOE ha già autorizzato la spesa di ulteriori 30 milioni di dollari per l’acquisto di componenti a lungo ciclo di approvvigionamento, necessari a rispettare il calendario complessivo. Parallelamente, X-energy sta conducendo test di irraggiamento del combustibile TRISO-X all’Idaho National Laboratory, in una campagna di 13 mesi presso l’Advanced Test Reactor per qualificarlo all’uso commerciale nel reattore Xe-100.
X-energy ha avviato la ricerca sul combustibile TRISO in una linea pilota presso l’Oak Ridge National Laboratory nel 2016. Quasi un decennio dopo, il progetto si avvicina alla produzione commerciale. Le operazioni di TX-1 sono attese per il 2027, con la prima fornitura di combustibile destinata all’impianto Xe-100 pianificato in Texas, in partnership con Dow Chemical, a Seadrift. Lo Stato del Tennessee ha intanto stanziato 11 milioni di dollari a sostegno dell’espansione del campus, che nel lungo periodo potrebbe ospitare abbastanza capacità produttiva per alimentare circa 55 reattori Xe-100. Un campus che, se completato secondo i piani, diventerebbe uno dei più grandi centri commerciali al mondo per la fabbricazione di combustibile nucleare avanzato.
